Na področju železnice imajo težka in lahka železnica pomembne razlike in vsaka je primerna za različne scenarije uporabe.
Iz definicije in uporabe se težka železnica uporablja predvsem za proge, kjer tečejo težka vozila, kot so medregionalne železnice (vključno z železniškimi železnicami in železnico s težkim obremenitvijo), medsebojne železnice, mestne železnice in podzemne železnice v mestnem železniškem tranzitu. Mora imeti veliko težo vozila, zato opravlja pomembne naloge, kot sta prevoz prtljažnika in prevoz težke obremenitve v železniškem prevozu. Lahka železnica se običajno uporablja za sisteme javnega prevoza srednje zmogljivosti v mestih, kot so lahke železniške proge v nekaterih mestih, ki v glavnem služijo ljudem, ki vozijo v mestnih območjih, in njegova teža vozila je razmeroma lahka.
Glede na specifikacije ima težka tirnica veliko nazivno težo na meter. Na splošno so jeklene tirnice večje od 30 kg težke tirnice. Pogoste specifikacije vključujejo 38 kg/m, 43 kg/m, 50 kg/m, 60 kg/m in 75 kg/m. Dimenzije prereza težkih tirnic so razmeroma velike. Na primer, širina glave, debelina pasu in širina spodnjega 60 kg/m težke tirnice so relativno široki in debeli, kar omogoča, da zdrži večji pritisk in udar. V nasprotju s tem je nazivna teža na meter lahkih tirnic sorazmerno majhna, specifikacije so razmeroma lahke, dimenzije prereza pa so veliko manjše od tistih, ki so težke tirnice, da izpolnjujejo obratovalne zahteve lažjih vozil.
Kar zadeva zmogljivost, morajo imeti težke tirnice zadostno moč, trdoto in določeno stopnjo žilavosti za nošenje težkih vozil. Ko se železniški prevoz razvije za veliko hitrost in veliko obremenitev, vse bolj stroge zahteve za težke tirnice postajajo vse bolj stroge. Lahke tirnice posvečajo več pozornosti stabilnosti in udobju delovanja vozil in imajo večje zahteve za gladkost proge, zahteve za moč pa so razmeroma nižje od potreb za težke tirnice.
Glede na stroške gradnje so zaradi visokih materialnih potreb in velikih specifikacij težkih tirnic njihovi stroški za proizvodnjo, polaganje in vzdrževanje višji od stroškov težkih tirnic. Ko so zgrajene težke tirnice, so tudi zahteve glede zmogljivosti ležaja za infrastrukturo, kot so ceste, tudi večje, kar še poveča stroške gradnje. Gradbeni stroški lahke železnice so razmeroma nizki in so bolj primerni za gradnjo v omejenih prostorih in proračunskih razmerah v mestih. Razlike med težkimi in lahkimi železnicami v različnih vidikih omogočajo edinstveno vlogo na različnih prometnih poljih in skupaj gradijo raznolik železniški prevozni sistem.